조조가 원소와의 관도대전을 치르던 서기 200년, 병을 앓던 한헌제 유협이 사망한다. 죽기 전 그는 자신의 쌍둥이 동생 유평을 후계자로 지목하곤 조조가 죽음을 알지 못하게 (허수아비를 옹립할까봐) 불을 내고 자신의 시신을 환관인양 훼손할 것을 지시한다. 따라서 사마씨 집안에서 양평이란 이름으로 자라던 유평은 환관으로 가장하여 입궁, 형의 이름으로 황위를 이어나가려 한다. 하지만 화재 중에 불길 속으로 들어가 시체를 가져온 조조의 심복 허도 현령 만총, 그는 시신이 환관이 아니라는 사실을 알고 순욱과 대책을 논의한다.